1Bisco estaba tumbado en lo alto de una duna, ajustando el aumento de sus gafas de ojo de gato, observando el enorme muro que se alzaba blanco en la noche del desierto. En él había pintadas, con letras grandes y de aspecto amable, las palabras ¡BIENVENIDO A IMIHAMA, LA CIUDAD DEL AMOR! puntuadas con la cara sonriente de la mascota de Imihama, Immie. Encima de las palabras a y de había dos imponentes instalaciones de ametralladoras, presumiblemente colocadas por alguien que no había leído el mensaje de abajo.
Más allá del muro se encontraba la insomne ciudad de Imihama, cuyo resplandor de neón pintaba el cielo con un caleidoscopio de colores. En el centro de la expansión urbana, la enorme torre de la oficina de la prefectura sobresalía en el cielo, sometiendo a los edificios menores que la rodeaban a su magnificencia. En lo más alto se encontraba el conejo rosa Immie, apuntando con orgullo al cielo. Sin embargo, el Viento del Óxido había hecho mella en la cara pintada de la estatua, y ahora la sangre de color óxido parecía gotear de sus ojos y su boca.
La ciudad fortaleza, Imihama. Se supone que las murallas se crearon primero, en un intento de los habitantes de Saitama de evitar el Viento de Óxido, y la ciudad se formó dentro de ellas. Allí, la humanidad podía experimentar ligeramente lo que se había perdido---y olvidar la constante amenaza del Óxido durante un tiempo.
"Tsk. ¿Por qué han tenido que construir esta cosa justo en mi camino?"
Mientras Bisco miraba las murallas de la ciudad, un camaleón se abrió paso suavemente a través de su cuerpo inmóvil, por encima de sus gafas, y hacia su cara, donde Bisco se metió al animal en la boca y lo masticó. Dejando su cola en la arena, Bisco se subió las gafas y se deslizó por la duna hacia una tienda de campaña, de la que salía luz.
El viento del óxido. Una plaga sobre la humanidad que devoraba la carne de los vivos. Las técnicas necesarias para investigar su causa hacía tiempo que se habían desvanecido, desapareciendo en el polvo junto con el resto de la civilización humana. La gente sabía que era el resultado de una explosión masiva causada por los frutos de la proeza tecnológica del viejo Japón, una superarma llamada Tetsujin. Sin embargo, más allá de esto, corrían rumores aptos para el guión de una película de catástrofes de serie B. Algunos decían que había explotado en un accidente mientras se investigaba un nuevo tipo de motor experimental. Otros afirmaban que había estallado una guerra entre el gobierno de Tokio y un grupo renegado de megacorporaciones ultracapitalistas. Algunos incluso hablaron de que la humanidad y los extraterrestres se aniquilaron mutuamente en una destrucción asegurada.
Sea cual sea la causa, el resultado era claro. Un enorme agujero marcaba el lugar donde una vez estuvo Tokio, y de él salía el viento corrosivo que cubría todo el país. Ese viento redujo a óxido todos los mejores logros de la humanidad y siguió soplando hasta hoy.
Con el constante espectro de la muerte cerniéndose sobre ellos como un nubarrón, la humanidad encontró consuelo en el sucio lucro y las dudosas creencias. Levantaron altos muros a lo largo de las fronteras de las prefecturas para mantener a raya al Viento del Óxido. Dentro de ellos, podían escapar de la lúgubre verdad del mundo.
El Desierto de Hierro del Norte de Saitama fue quizás el lugar más afectado por el apocalipsis. Esta tierra había representado alguna vez la mayor potencia industrial de todo Japón, pero ahora era un páramo. Cuando Tokio desapareció, el viento emergió del cráter y arrasó hasta la última fábrica, taller y central eléctrica, hasta que no quedó más que interminables extensiones de arena de hierro.
Más al sur, más allá del cráter, no se sabía si las prefecturas de Kanagawa y Chiba eran habitables, y mucho menos si quedaba alguna estructura. En definitiva, Saitama era lo más al sur que la mayoría de la gente se atrevía a pisar.
El camino a Imihama desde Gunma estaba plagado de peligros, ya que los tiburones de plomo y las anguilas abrasadoras acechaban la tierra. Era un viaje de unos cuatro días en cangrejo, y hoy era el cuarto día, en una noche de verano relativamente fresca.
"¡Ah, has vuelto, muchacho!"
Cuando Bisco entró en la tienda, el anciano de ojos saltones se volvió hacia él, todavía removiendo una gran olla humeante. "¿Y? ¿Qué has visto? ¿Algún vigilante por ahí?"
"No. La seguridad no parece muy estricta. Supongo que los carteles de "se busca" aún no han llegado aquí".
"¡Hyo-ho-ho! ¡Gunma e Imihama siempre se han enfrentado! Especialmente el anterior gobernador..."
"Detente ahí, Jabi. He escuchado suficientes historias tuyas para toda la vida. De todos modos, es hora de tu medicina. Quítate la ropa".
Bisco se quitó la capa y la tiró desordenadamente a un lado. Jabi se llevó la cuchara a la boca para probar el caldo, ignorando sus palabras.
"¡Jabi! ¡¿Cuántas veces tengo que decírtelo?! ¡Primero comprobamos tu óxido! Luego puedes comer!"
"¡Cálmate, hijito, sólo estoy dándole una probadita! ¡Déjame tener mis placeres antes de abandonar este rollo mortal!"
"Que te vayas de este mundo mortal es exactamente lo que estoy tratando de evitar", respondió Bisco. "Ahora deja de quejarte y ven aquí".
Ante la mirada dominante de Bisco, Jabi se sometió y se quitó dócilmente la capa y el top. Bisco retiró ágilmente las vendas que rodeaban la parte superior del torso del anciano, revelando la Herrumbre que corroía su marchita carne.
"..."
Bisco frunció el ceño. Pasó el dedo por el óxido que infectaba la piel de su maestro. Empezaba en el cuello, bajaba por el hombro derecho y cubría la parte superior del brazo y la mayor parte de la mitad derecha del pecho.
"¿Ves, muchacho? No hay nada de qué preocuparse. ¡Estoy en forma como un violín! Incluso puedo levantar el brazo, ¡mira!"
"No digas tonterías. Me sorprende que no se haya roto. No sé cómo sigues vivo".
Bisco le administró una inyección de hongos, antes de volver a ponerle las vendas a Jabi.
"No nos queda mucho tiempo", murmuró en voz baja. "Una vez que llegue a sus pulmones..."
"No estés tan decaído, Bisco, muchacho. Toma, come algo. Mmm, dee-lish!"
Jabi se puso rápidamente la capa antes de probar el guiso y verterlo en un cuenco.
"Esta noche te espera un verdadero placer; tiene toneladas de grasa de rata. Cómetelo todo o estarás demasiado débil para tensar la cuerda del arco cuando realmente importe".
Era como si su muerte inminente no tuviera importancia. Bisco suspiró ante la ligereza de su maestro antes de sentarse con las piernas cruzadas en la arena y coger su cuenco.
La comida de esta noche era una sopa ocre hecha picando la carne de ironrats y gusanos de arena, convirtiéndola en albóndigas, y guisándola con setas secas del bosque. Las modestas carnes eran el resultado de la pesca en la arena del día, método que consistía en disparar flechas de ortiga paralizantes en las arenas y atrapar con redes a cualquier bicho curioso que diera un mordisco. Por supuesto, la mayoría de las criaturas que vivían en las arenas estaban tan infectadas por el óxido que resultaban casi incomestibles, y su carne tenía un abrumador sabor a hierro, pero Bisco no estaba en condiciones de ser exigente.
Ciertamente, había cosas que hacer y que no hacer cuando se trataba de la cocina del Guardián de los Hongos. Por ejemplo, cuando se cocinaba el gusano de arena, era importante remojarlo en agua para eliminar todas las partículas de arena. Cuanto más tiempo se pasara preparándolo, mejor sería su sabor.
"...¡Uf! ¡Agh! ¡Gah! Hay algo amargo en esto!" Bisco tosió. "¿Estás seguro de que lo has destripado bien?"
"¡Se supone que no debes masticarlo, muchacho! Trágatelo de un trago, como yo".
"No me vengas con esa mierda. No puedes masticar porque no tienes dientes".
"¡Hyo-ho-ho!"
Al viejo arrugado y de ojos saltones no le importaban esas cosas. Este era el héroe de los Guardianes del Champiñón, el hombre que acogió a Bisco como si fuera su propio hijo y lo entrenó para ser un maestro. Jabi dotó a Bisco de su propia destreza con el arco, técnicas que le habían hecho merecedor del título de Arco de Dios en su vida anterior, y que dieron a Bisco habilidades muy superiores a las de su edad, y nadie podía montar un cangrejo de acero como Jabi.
Y sin embargo, ni siquiera él pudo evitar que la Herrumbre le carcomiera el cuerpo. No le quedaba mucho tiempo.
"Jabi, las setas normales ya no van a servir. Tenemos que darnos prisa y encontrar al Devorador de Óxido antes de que sea demasiado tarde".
"..."
"Una vez que pasemos por Imihama, no hay más puntos de control. Es un camino directo a Akita".
El Comedor de Óxido. Un hongo milagroso que podía curar el Óxido al instante y devolver la carne dañada a la normalidad. Incluso entre los guardianes de los hongos, se pensaba que era un mito. Se contaban historias de cómo se había utilizado para salvar un pueblo moribundo a punto de ser destruido por el Óxido, pero la única persona que aún recordaba dónde se podía encontrar y cómo hacerlo crecer era Jabi.
"Bisco".
"¿Eh?" Bisco levantó la vista de su comida, sorbiendo una cola de rata por la comisura de la boca. Jabi, que normalmente vivía en un mundo propio, sonrió con un aire atípico, y sus palabras fueron suaves y deliberadas.
"Te he enseñado todo lo que sé. Sobre las setas, la monta de cangrejos, el tiro con arco... Con el arco, me atrevo a decir que me tienes ganado, de hecho".
Mientras Bisco escuchaba a su maestro hablar, su expresión se endureció.
"Es que la medicina nunca se te dio bien, ¡eh! Pero aun así, no hay ningún otro Guardián de los Hongos vivo que pueda hacer las cosas que tú puedes hacer. Sólo hay... una cosa más que me gustaría decir".
Jabi hizo una pausa y miró a Bisco a los ojos.
"Bisco, cuando muera..."
"Basta."
"Bisco, escúchame..."
"¡No, para! Cállate". Bisco golpeó su tazón de guiso en el suelo y se puso de pie. Tenía los dientes apretados, y detrás de su mirada puntiaguda, sus ojos esmeralda temblaban. "¿Por qué crees que hemos estado trabajando? ¿Por qué crees que nos colamos por todos esos puestos de control? Todo fue por ti, ¿no te das cuenta? ¡¿O es que no te importa que el Óxido te mate?!"
"Hyo-ho-ho... Eso fue divertido. ¿Recuerdas a Chiga, en el Monte Hiei? Usamos el cable de un teleférico para balancearnos sobre ese puesto de control, ¿recuerdas?"
"¿Qué crees que es esto, una excursión?" Bisco rugió, agarrando a Jabi por las solapas y mirándole con puñales. Pero esas dagas parecieron ser tragadas por los gentiles ojos de Jabi, y Bisco no pudo hacer otra cosa que morderse el labio y dejarlo ir con frustración.
"...No te voy a arrastrar sólo para que te me mueras", dijo, escupiendo las palabras, antes de ponerse la capa y dirigirse a la puerta de la tienda. "La próxima vez que te pille diciendo mierdas como ésa... te arrancare la boca".
Con una última mirada a Jabi, Bisco se adentró en la noche, cerrando con rabia la solapa tras de sí. Las llamas de la estufa parpadeaban, y el cuenco descuidado de Bisco proyectaba una sombra danzante en el suelo de la tienda.
"...Es un niño tan bueno", murmuró Jabi para sí mismo mientras limpiaba los cuencos. "Pero, Bisco, pronto me iré, y no quedará nadie para cuidarte".
Después de eso, alguien... Por favor, alguien...
Jabi no pudo terminar su pensamiento. Se limitó a mirar hacia las llamas con sus grandes ojos negros.
La capa de Bisco se onduló mientras el viento esparcía polvo y arena en el aire. Protegiéndose los ojos, se acercó a la parte trasera de la tienda, donde el cangrejo gigante se movía libremente.
"¿Ya has comido, Actagawa?", preguntó Bisco, asomándose al cubo de comida del animal. Efectivamente, estaba vacío. Bisco no sabía si los cangrejos se sentían estresados como los humanos, pero al menos nunca había conocido a Actagawa como revoltoso. Era como un hermano para Bisco, y los dos se conocían desde que eran muy pequeños.
Bisco se sentó contra el vientre de Actagawa y miró sus rasgos inescrutables.
"...Mírate, Actagawa. Nunca hay nada que te deprima, ¿verdad? Debe ser bonito. A mí también me gustaría ser un cangrejo... En realidad, tacha eso. No soportaría llevar a la gente a cuestas".
No estaba claro si Actagawa estaba escuchando. Sólo se oyó un leve chasquido al soplar una burbuja de su boca. Bisco se rió, antes de echarse la capa sobre el cuerpo y acurrucarse en el abrazo de Actagawa. Allí, cerró los ojos.
Bisco casi había conseguido dormirse cuando se produjo un movimiento repentino al levantarse Actagawa. Bisco se apresuró a recuperar la conciencia antes de ponerse en pie de un salto, alerta, y hacer una señal a Actagawa para que bajara.
Fue como si un fuerte ruido hubiera sonado en la noche. En el desierto había una presencia ominosa, y era obvio para un experimentado Guardián de los Hongos como Bisco que se acercaba algo muy poco natural.
Bisco miró por encima de las arenas hacia la fuente. Allí, en el cielo, una forma grande e inquietantemente silenciosa se deslizaba directamente hacia el campamento.
"¿Qué es eso...?"
De repente, hubo un estallido de sonido, y algo cortó el aire con tal intensidad que despertó a Bisco el resto del camino. Se bajó las gafas de ojo de gato para ver un largo y delgado tubo blanco, con humo saliendo de la parte trasera, que se precipitaba hacia Actagawa.
"¡¿Qué...?!"
Bisco tensó su arco, alineó el objeto y disparó. Su flecha dio de lleno en el tubo, que se tambaleó un poco en el aire antes de caer al suelo y detonar en una enorme explosión.
"¿Un cohete?" El sudor de Bisco brilló en la luz ardiente de la explosión. "Maldita sea, ¿qué está pasando? Actagawa, ¡protege a Jabi!"
Después de verlo partir, Bisco volvió a centrar su atención en el desierto, donde la luz de la explosión iluminaba un enorme avión militar en la distancia. Mientras surcaba el aire, levantando una tonelada de polvo tras de sí, Bisco pudo ver algo extraño y blando retorciéndose entre las dos alas, con dos antenas sobre su cabeza. En el caparazón en espiral de su espalda estaba pintado un logotipo familiar en forma de estrella.
"¡Forja Matoba...! ¿Pero por qué?"
"¡Bisco!" gritó Jabi, agarrando las riendas de Actagawa. "El vómito se acerca, escóndete debajo de Actagawa, ¡rápido!"
Como si fuera una señal, el caracol pareció inflarse antes de lanzar un horrible líquido rosado justo donde estaba Bisco. Éste se lanzó a la carrera, momentos antes de que el líquido nocivo cayera al suelo detrás de él y empezara a corroer la propia arena bajo sus pies. El líquido se acercó a Bisco en su huida, derritiendo la roca y doblando el acero.
Bisco alcanzó a Actagawa y se escondió justo cuando la mugre ácida caía sobre la espalda del cangrejo, chisporroteando y desprendiendo humo blanco. Sin embargo, el formidable caparazón de Actagawa consiguió rechazar el bombardeo de vómito, protegiendo con éxito a sus dos maestros.
La sombra oscura pasó por encima de ellos y continuó en la otra dirección.
"Un avión Escargot", gritó Jabi por encima del rugido de los motores mientras lanzaba una mirada hacia la tienda que se disolvía rápidamente. "No tiene los colores de Imihama. ¿Qué hace aquí?"
El Viento de Óxido hacía que cualquier equipo mecánico preciso se atascara y dejara de funcionar casi inmediatamente. En estos días, muchas prefecturas adoptaron el llamado armamento animal, que utilizaba motores orgánicos creados a partir de nuevas y exóticas formas de vida. Estas formas de vida evolucionaron de forma natural para ser resistentes al Viento de Óxido, y las empresas fabricantes no tardaron en darles un buen uso. Los Hipopótamos de Arena de antes eran otro ejemplo de ello. Este bombardero, sin embargo, era de una escala mucho mayor, y utilizaba la energía casi ilimitada de un molusco conocido como caracol de platino para lograr el vuelo mientras llevaba una gran cantidad de armamento a bordo.
"¡Se está acercando, Bisco! ¡Tus flechas no van a dejar ni un rasguño! Llega a Imihama, ¡pronto!"
El Avión Escargot se abalanzó sobre la pareja una vez más y, con una bocanada de humo blanco, soltó otro misil. Bisco observó cómo Jabi apuntaba con su arco de forma experta y lo disparaba desde el cielo.
"¡¿Qué tienes contra nosotros?! ¿Por qué nos sigues?", dijo, haciendo rechinar los dientes. Mientras corría, agarró una flecha en represalia y retiró su arco esmeralda. La ira inundó su corazón, y el veterano Bisco dejó que su atención se desviara, sólo por un momento.
De repente, un dolor agudo le recorrió el pie. Había estado tan distraído con el Plano de Escargot que no se había percatado de la anguila que saltó de las arenas y hundió sus colmillos en su tobillo. Bisco dejó caer su flecha y el Plano Escargot dirigió su atención hacia él. Inmediatamente aplastó a la anguila con el puño, pero el veneno estaba empezando a hacer efecto, y ya Bisco podía sentir cómo se le entumecía la pierna.
"¡Maldita sea, mi pierna...!"
El avión apuntó a Bisco con las dos ametralladoras de sus alas y disparó. Pero una pequeña sombra saltó por el desierto y lo apartó en el último momento.
"¡Ah...!"
Los cañones del avión dejaron un rastro de pequeños agujeros en el suelo. Junto con el rugido de los motores en lo alto, se oyó el sonido nauseabundo de la carne desgarrada, y la arena quedó manchada de sangre. Después de que el Avión Escargot pasara, la luz de la luna iluminó el manto andrajoso de la sombra caída.
"Bisco... Corre..."
"¡Nooo! ¡Jabi!", gritó Bisco cuando el Plano Escargot volvió a correr. La viscosa cabeza del caracol brillaba bajo el cielo nocturno.
Los ojos verdes de Bisco brillaron. Su pelo se erizó de rabia y miró al cielo con una mirada de pura enemistad que detendría al mismísimo diablo en su camino. Lentamente tensó su arco al máximo, poniendo todo lo que tenía en esta única flecha.
"¡Basta ya!", rugió.
Hubo un destello de luz cuando su flecha partió el cielo. Impactó en el flanco del avión cuando éste se inclinaba, justo en el centro del logotipo en forma de estrella de la Forja Matoba. La impresionante chapa de hierro se dobló antes de ceder por completo cuando la flecha de acero envenenado la atravesó limpiamente y salió por el otro lado, desapareciendo en la noche sin siquiera frenar.
El fuselaje del avión se dobló en dos como una ramita rota, como si una enorme bala de cañón se hubiera estrellado contra su costado, abollando su grueso blindaje.
Esto no era algo que pudiera llamarse simplemente un buen disparo. Era algo más. Algo más allá de lo que un humano debería ser capaz de lograr.
El Avión Escargot gimió y esparció veneno rosa por todas partes. Sacudió la cabeza de lado a lado, dolorido por el inesperado ataque y por el hongo que le corroía el cuerpo. Hubo un gran Gaboom! cuando los hongos estallaron en tamaño, arrancando la chapa de hierro, y el Plano Escargot cayó a tierra y se estrelló. Como una piedra rozagante, rebotó en la arena y patinó casi cincuenta metros antes de detenerse finalmente, tras lo cual se convirtió en una bola de llamas.
"¡Jabi! ¡Jabi! Oh Dios, la sangre... ¡Jabi, quédate conmigo! No te mueras!"
Mientras los restos en llamas iluminaban el paisaje, Bisco corrió hacia Jabi y trató de sostenerlo en sus brazos, pero cuando sus manos tocaron la sangre caliente y húmeda, su rostro palideció.
"Uuurghh... ¡Te dije que corrieras, hijo! Podría haber eliminado a esa cosa de un solo disparo... Bien hecho, mi... ¡Guh! Gah!"
Su pelo blanco se tiñó de rojo.
"¡No hables, Jabi! Te llevaré a Imihama; ¡encontraremos un médico allí! Jabi... ¡Jabi nunca moriría en un lugar como éste!"
"Qué... bueeen... tiro..."
Los ojos de Jabi se pusieron vidriosos como si estuviera soñando, y balbuceó incoherencias.
"Esa flecha eras tú, sabes. Volando por los aires, rompiendo todo lo que había en tu camino..."
Al encontrarse con los ojos de su alumno favorito, continuó como si fuera una canción.
"...Encuentra tu arco, Bisco. Encuentra el arco para ti..."
Su dedo tembloroso rozó suavemente la mejilla de Bisco, dibujando una línea de sangre. Luego, las últimas fuerzas le abandonaron y cayó en la inconsciencia. Bisco acunó al anciano en sus brazos y sollozó en silencio. Dos, tres gotas de lágrimas mojaron las arenas del desierto, y a la cuarta, Bisco se secó los ojos, se sujetó a su maestro moribundo a la espalda y saltó sobre la espalda de Actagawa mientras el cangrejo gigante galopaba.
"¡Te salvaré, Jabi! No te mueras en mí".
Cualquier vestigio de las lágrimas que acababa de derramar había desaparecido, las manchas tragadas por las arenas abrasadoras. Los ojos de Bisco se envolvieron en el fuego de la determinación mientras Actagawa salía disparada por las dunas como una flecha hacia las luces de neón de Imihama.
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