Epigrafia:

 

Aunque el viento convierta nuestro mundo en polvo, nuestros dioses y demonios, también, lo único que nunca se oxidará es nuestra propia fortaleza.

 

La luz de nuestros ojos nunca se apagará, y hasta hoy sabemos que nuestra sangre infunde miedo al viento y nos muestra hacia dónde ir.

 

 

                                          -Nueva Canción de los Guardianes del Hongo

 

 

 

EL HOMBRE DEVORADOR DE HOMBRES REDCAP, BISCO AKABOSHI, leia un trozo de papel con una letra ridículamente grande. El hombre representado en el centro tenía el pelo rojo de punta, un par de gafas rotas en la cabeza y una expresión feroz, como si fuera a saltar de la página en cualquier momento. Tenía un tatuaje rojo brillante alrededor del ojo derecho.

La imagen de su rostro dejaba claro que era un hombre a evitar. Debajo estaba escrito: EDAD: 17. ALTURA: APROX. 180 CM. RECOMPENSA: 800.000 SOLES, marcados con el signo de la Prefectura de Gunma.

El folleto colgaba junto a la ventanilla del puesto de control, ondeando en el viento del oxido, mientras un joven peregrino lo miraba con atención.

"¿Interesado?", preguntó el guardia del puesto de control, un individuo con sobrepeso y cara peluda, que levantó la vista de sus papeles.

El peregrino le devolvió la mirada y asintió. Llevaba la cabeza envuelta en vendas con inscripciones que le ocultaban el rostro.

"Cualquier lugar por el que pasa se infesta de hongos. Por eso le llaman a el REDCAP. Es lo único de lo que se habla en la oficina. La base de la montaña Akagi, una de nuestras mayores atracciones turísticas, es ahora un desastre de hongos, gracias a él".

"¿Y qué hay de la parte de devorador de hombres?", preguntó el peregrino.

"Bueno, eso es porque se come a la gente, ¡por supuesto!"

El guardia bebió un poco de alcohol barato y, evidentemente divertido por sus propias palabras, soltó una bulliciosa carcajada.

"No, pero en serio, es un verdadero sinvergüenza ese. Puede que ustedes, vagabundos, no seán conscientes, pero sus setas no son ninguna broma. Sólo dispara su arco, así..." El guardia se asomó a la ventana y realizó un movimiento exagerado. "...Lo apunta a donde sea, tierra o acero, no importa. Y entonces, ¡boom! ¡Este enorme hongo surge de la nada! Ninguna tierra es tan sagrada como para que esos guardianes de los hongos no causen sus estragos. Quiero decir, ¡sólo míralo! ¿No parece que te daría un mordisco si tuviera la oportunidad?"

El peregrino se limitó a mirar al guardián riéndose a carcajadas antes de volver a centrar su atención en el volante.

"El Cannibal-Redcap, Bisco Akaboshi..."

"De todos modos, no tienes que preocuparte por él. Nunca ha habido un canalla que pueda escapar de la policía de Gunma. El reino del terror de los Redcap termina aquí. No será un peligro para tu peregrinaje".

El guardia arrancó el folleto de la pared y lo miró con atención.

"Eh, su nombre es Bisco, por lo visto. Qué broma. El chico debe haber tenido unos padres pésimos".

Luego, al perder el interés por el forajido, lo tiró a la basura. Volviendo a los papeles del peregrino, tomó la última página e intentó pasarla por un viejo y mugriento escáner. Cuando las manchas y las huellas dactilares hicieron imposible el escaneo del código de barras, se levantó, audiblemente frustrado.

"¡Ota! ¡Creía que habías arreglado este pedazo de chatarra! No me des una mierda".

El peregrino soltó un breve suspiro y esperó, observando el cartel de "Se busca" mientras el viento del desierto lo barría y lo llevaba sobre las arenas.

El puesto de control del sur conectaba las prefecturas de Gunma y Saitama, y muy poca gente lo frecuentaba. Tras pasar por él, los viajeros se encontraban con nada más que las extensas arenas de hierro del desierto de Saitama, más allá de las cuales, en el lugar que antes se llamaba Tokio, había un enorme agujero en el suelo.

Las relaciones entre Gunma y las prefecturas vecinas de Niigata y Tochigi eran tensas, y los puestos de control en el norte y el este hacía tiempo que se habían cerrado. Los viajeros que se dirigían al este se veían obligados a tomar esta ruta hacia el sur, pasar por el Cráter de Tokio y cruzar el Desierto de la Muerte hacia la prefectura del sur de Tochigi: Imihama. Esta ruta era un camino crítico para grupos religiosos como los Allspiriters y los Flamebound, cuyas enseñanzas ordenaban un peregrinaje a través de todo el país, y había una inmensa presión sobre el gobierno de Gunma para mantenerla abierta.

Más allá del puesto de control, no había cobertura que te protegiera del Viento de la Herrumbre que brotaba del agujero. Lo que te ocurriera ahí fuera, tanto si el viento erosionaba tu cuerpo como si las anguilas abrasadas llegaban a ti primero, no era asunto del gobierno. Eso ya se sabía.

El peregrino entornó los ojos en medio del viento polvoriento y se curó las vendas que rodeaban su piel. Su atuendo de momia no era particularmente inusual, ya que se trataba de las ropas de viaje de los Flamebound, cuyos monjes eran una visión familiar más allá del oeste. Sin embargo, con el sol de julio que le caía encima, incluso él sentía el calor, y se secó un poco de sudor alrededor del ojo derecho.

"Bien, joven. Disculpe la espera", dijo el guardia fronterizo, volviendo a su asiento. El peregrino dejó de examinar el muro blanco y apagado que protegía el puesto de control de las tormentas de arena y volvió a la ventanilla, sin comprometer ni una sola vez su piadosa conducta.

"Eugh... Destino: Imihama. Objetivo: peregrinación. Estás muy lejos de Kansai, hijo", dijo el peludo guardia, cambiando su mirada entre la foto de los papeles y el hombre que tenía delante. "Wataru Watarigani... ¿Es realmente tu nombre?"

"Es mi nombre de monje", respondió el monje. "Wataru Watarigani".

"¿Y tu verdadero nombre?"

"Se fue hace mucho".

"Eh... ¿Y qué pasa con el equipaje? No veo qué necesitaría un monje como tú todo eso".

El monje miró por encima del hombro el carro tirado por perros que tenía detrás. Era tan grande como un camión y estaba cubierto con una tela. "Cuerpos", respondió simplemente. "No todos sobreviven a las técnicas del Aliento de la Muerte. Estoy devolviendo sus restos al Viento Oxidado".

"Blech. Me das miedo", refunfuñó el guardia, apartándose de la ventana. "¡Eh, Ota! Ve a comprobar qué hay debajo de la tela. Dice que es un montón de cadáveres".

Mientras el más joven de los dos guardias fronterizos se dirigía a echar un vistazo, el monje gritó: "Yo que tú no lo haría. Hemos rellenado los cuerpos con ciempiés vivos para retrasar la descomposición. No les gusta mucho la luz y son capaces de arrancar un dedo o dos cuando se enfadan".

El guardia peludo miró a su colega, que le devolvió la mirada, con la cara pálida. Tras un momento de reflexión, escupió con rabia y le indicó a Ota que volviera a entrar.

"¡Abre la puerta!"

La enorme puerta se levantó, raspando ruidosamente el óxido que plagaba sus mecanismos, y el monje hizo una única y silenciosa reverencia antes de volver a su carro. El guardia se sentó y lo vio partir, cuando de repente el arco corto que llevaba el monje a la espalda brilló a la luz, llamando su atención.

"...Oye, ¿los Flamebound usan arcos ahora?"

"Efectivamente", dijo el monje, dándose la vuelta. "No tenemos prohibido matar, después de todo".

"Ya lo sé, hijo", dijo el guardia barbudo, insistiendo en la pregunta. "Pero he oído que no se permite usar proyectiles como pistolas y arcos. Algo sobre no sentir el peso de quitar una vida".

Un silencio llenó el aire. El monje no respondió. Cuando el guardia le miró fijamente a los ojos ardientes a través de los huecos de sus vendas, sus quince años de experiencia vigilando el puesto de control hicieron saltar las alarmas.

"Escuche. Hace tiempo que no escucho las escrituras. Incluso un incrédulo como yo se pone un poco nostálgico de vez en cuando". A sus espaldas, el guardia fronterizo hizo la señal de emergencia a su colega. "¿Te importaría darnos un poco de lectura? Ningún monje rechazaría una oportunidad de hacer proselitismo, ¿verdad?".

La tensión era palpable. Aunque el viento levantaba arena en el aire, el peregrino ni siquiera parpadeó. Entrecerró los ojos verdes y un único colmillo asomó entre las vendas sueltas de la comisura de los labios.

"Para ayudar a los niños a crecer grandes y fuertes..."

"...¿Qué?"

"Dulce y saludable Bisco".

La voz del peregrino se volvió áspera y gruesa, como la arenilla.

"Es un buen nombre, lleno de oraciones amorosas. No tienes derecho a burlarte de él".

"¡No eres un monje!"

"¡Diga 'lo siento, Sr. Bisco, señor'!"

El guardia fronterizo de cara peluda sacó rápidamente su pistola y disparó, pero la bala sólo rozó la oreja del peregrino, deshaciendo sus vendas. Su pelo escarlata estalló, expuesto al aire seco de los huesos.

Se despojó de su disfraz y miró fijamente. Sus iris verdes brillaban como si pudieran atravesar la piedra. Sus cabellos rojos se erizaron, ondeando en el viento polvoriento como el estandarte de un caballero.

Ni siquiera se inmutó ante la bala. Simplemente se llevó la mano a la cara y se limpió la piel resbaladiza por el sudor, eliminando el maquillaje y revelando el tatuaje carmesí alrededor de su ojo derecho.

"¡Es el devorador de hombres REDCAP!"

"¿A quién llamas devoradpr de hombres?"

Bisco sacó su arco corto, que brillaba en color esmeralda a la luz del sol. Buscó el carcaj bajo su capa y se apresuró a clavar una flecha escarlata, lanzándola hacia el puesto de control. Pasó zumbando por delante de la cabeza del guardia, haciéndole gritar de miedo, antes de incrustarse en un calendario de pin-ups de la pared del puesto de control. Inmediatamente, una enorme grieta atravesó la pared, partiéndola en dos.

"¡¿Qué clase de arco es ese?!"

"¡Sr. Inoshige, m-mire eso!"

El guardia siguió el dedo de Ota y vio un montón de pequeños brotes redondos y rojos, de algún tipo, que aparecían por toda la habitación, extendiéndose desde la grieta de la pared. Pronto se oyó un estallido, y empezaron a crecer, desplegándose como paraguas de color rojo brillante, sus tallos expandiéndose, empujando las costuras del edificio del puesto de control, hasta que fue obvio incluso para el ojo inexperto lo que eran.

"¡Oh, vaya! ¡Son hongos!"

"¡Ota, idiota, aléjate de ellos!"

Ota echó mano de su cámara con teleobjetivo, pero el peludo guardia le agarró por el cuello y corrió hacia la salida. Sin embargo, antes de que llegaran a la puerta, hubo una serie de ruidos de ¡Gaboom! Gaboom! cuando, uno a uno, los hongos de color rojo brillante se hincharon hasta alcanzar un tamaño enorme, haciendo estallar el puesto de control en pedazos.

 

 

 

Bisco corrió hacia su carro sin mirar atrás y gritó a la tela de cáñamo que cubría la carga: "¡Jabi! ¡Plan B! ¡Escapamos por la pared! Despierta, Actagawa!"

La cubierta voló en el aire, y la tela que revoloteaba se abrió suavemente, revelando un cangrejo gigante. Medía aproximadamente el doble de la altura de un ser humano, y dio varias vueltas en el aire antes de aterrizar en el suelo con un fuerte golpe. Levantó con orgullo sus enormes pinzas y su caparazón naranja brilló bajo el sol del desierto. Bisco se subió a la silla de montar en el lomo del cangrejo mientras éste se alejaba a toda velocidad por la arena.

"¡Te lo dije, hijito!", dijo el anciano de frondosa barba blanca y sombrero de tricornio que estaba sentado a las riendas de la criatura. "¡Si vas a pretender ser un monje, tienes que aprender un par de versos! Puedo hacerlo, ¡----escucha! ¡Jamonkin'nara, hosuyashai!"

"¡Dijiste que la gente de Kanto sólo agitaba el Flamebound!" Bisco gritó desde lo alto del cangrejo en movimiento. De repente, su voz fue ahogada por el sonido de los cañones, y una tremenda explosión levantó polvo y arena en las cercanías.

"...Esos bastardos", dijo. "¡Están sacando a los hipopótamos!"

Bisco lanzó una mirada por encima de su hombro y miró a través de las nubes de polvo para ver una manada de Hipopótamos de Arena preparados para la guerra, con ametralladoras y artillería montada sobre sus lomos, acercándose en una nube de polvo. Los ejemplares más pequeños lograron alcanzar al cangrejo gigante primero, y giraron sus ametralladoras hacia él.

"¡Fuera de nuestro camino!", gritó. Sólo hubo un parpadeo de luz cuando clavó y liberó una flecha con una velocidad increíble, logrando un impacto directo. El hipopótamo lanzó un grito antes de caer al suelo, rodando como una bola mientras paraguas de color rojo brillante florecían por todo su cuerpo. Al poco tiempo, se produjo un ¡Gaboom! cuando el hongo alcanzó su tamaño máximo, acabando con el hipopótamo y con todos los demás que estaban detrás de él. Mientras tanto, Bisco soltó un segundo disparo, y luego un tercero, dispersando a los hipopótamos que se acercaban con un aluvión de hongos explosivos. ¡Gaboom! ¡Gaboom!

Por muy poderosas que fueran las flechas de hongos de Bisco, los hipopótamos de arena tenían el número de su lado. Finalmente, uno de ellos se acercó lo suficiente como para disparar su ametralladora a las patas del cangrejo gigante. La criatura desvió hábilmente los disparos con su caparazón de acero, eliminando a algunos de los hipopótamos perseguidores, pero el mar de enemigos se acercaba implacablemente, y pequeñas gotas de sudor, no del todo debidas al calor, comenzaron a formarse en la frente de Bisco.

Tragó saliva. "Esto no tiene buena pinta", dijo, antes de volverse hacia el anciano y gritar por encima del viento. "¡Tendremos que usar la Trompeta del Rey! Dame diez segundos".

"¿Otra vez eso?", dijo el anciano, ligeramente molesto. Cerró un ojo y añadió: "Bueno, al menos tendremos un aterrizaje suave". Luego azotó las riendas, gritando: "¡Dispara, Actagawa!". El cangrejo gigante se dio la vuelta, blandiendo una garra despiadada, y la estrelló contra la manada de hipopótamos como un mazo.

Mientras la arena y los cuerpos estallaban en el aire, Bisco clavó su flecha de Trompeta del Rey y apuntó a uno de los hipopótamos que caían. La flecha aterrizó en la oreja de la criatura, y Bisco escuchó un satisfactorio ruido de burbujeo cuando empezó a crecer.

"¡Jabi!", gritó.

"¡Sí, sí!"

Mientras el hipopótamo caía hacia ellos, Bisco agarró su cuerpo, manteniéndolo en alto como si no pesara más que un juguete de peluche.

"¡Serpientes vivos!", gritó el guardia fronterizo. "¡Ese chico es un monstruo!"

 

 Mientras tanto, Bisco se puso en cuclillas y, con un gruñido hercúleo, lanzó el cuerpo del Hipopótamo de Arena infectado hacia el camino del cangrejo gigante. El Rey Trompeta desapareció bajo sus pies antes de hincharse repentinamente hasta alcanzar un tamaño increíble, casi la misma altura que el muro de cien pies. El cangrejo que transportaba a Bisco y a Jabi fue lanzado al aire como una pelota de tenis, antes de caer al otro lado de la frontera. Mientras caían hacia el suelo, Bisco se enderezó y se agarró a Jabi, que se aferraba a su sombrero para salvar la vida. Luego se giró y disparó una flecha de anclaje hacia el cangrejo. El cangrejo la atrapó con una pinza y dirigió a sus dos amigos hacia él como si estuviera enrollando una presa. Cuando lo alcanzaron, los abrazó con sus ocho patas y se enroscó como una bola antes de tocar tierra en el lado opuesto de la frontera y alejarse rodando por la arena.

"Es enorme..." Ota contempló el hongo, anonadado. Incluso el guardia barbudo no pudo hacer otra cosa que mirar atónito lo que acababa de presenciar. El Rey Trompeta se alzaba como una columna de mármol que crecía en las arenas del desierto, ligeramente curvada hacia la pared. La arena caía de su gorro como el agua de lluvia de un paraguas, e incluso ahora su piel blanca se agitaba como si no hubiera terminado de crecer. Era una visión majestuosa, la vida creciendo alta y orgullosa de la tierra estéril.

"Había oído que los Guardianes del Champiñón podían cultivar setas en el desierto, pero no creía que fuera cierto..."

Los Guardianes de las Setas eran un grupo de personas que vivían junto a las setas y las utilizaban como herramientas. Las setas eran impopulares, ya que se rumoreaba que propagaban la roya. Los guardianes de las setas fueron igualmente condenados al ostracismo y obligados a esconderse. Ver sus técnicas en persona era un acontecimiento muy raro.

El guardia de la barba asintió, con la boca abierta, a las palabras de Ota, antes de recapacitar y sacudir la cabeza. Se acercó a su subordinado, que estaba fotografiando al Rey Trompeta con su cámara, le dio una palmada en la cabeza y le gritó al oído.

"¡Idiota! ¡Mira cómo se te debilitan las rodillas! Son las esporas las que causan la roya, ¿sabes? ¡Tenemos que deshacernos de este enorme dolor en el trasero antes de que las cosas empeoren por aquí!"

"¡Oye, chuleta de cerdo! Yoo-hoo!"

Desde el otro lado de la pared llegó una voz. Los dos se giraron, subieron a toda prisa a un ascensor de mantenimiento cercano y miraron a la fuente.

"¡Ese hongo no puede vivir sólo con arena! Para obtener los mejores resultados, necesita estiércol de hipopótamo una vez a la semana".

Gritó el forajido pelirrojo desde lo alto de su cangrejo gigante. A su lado estaba sentado un anciano con sombrero de tricornio, que sujetaba las riendas del crustáceo con una mano y daba tranquilamente una calada a una pipa con la otra.

"Tú... ¡¿Quieres que cuide de esa cosa?!"

"¡Sólo escúchame, culo de manteca!" Bisco adoptó un tono de voz serio. "¡Ese hongo se alimenta de óxido! Cuídalo, y antes de que te des cuenta, este lugar será..."

Bisco se vio interrumpido por la bala del guardia fronterizo que le rozó el hombro. Por un momento, se quedó mirando con asombro. Luego, su cara se transformó en un rostro de ira. Su pelo escarlata se encrespó y sus ojos esmeralda brillaron.

"¡Intento ayudarte! ¿Por qué nadie me escucha?", gritó. Su mano se dirigió a su arco, pero Jabi decidió que ahora era un buen momento para reservarlo y azotó las riendas. El cangrejo gigante se puso en pie de un salto, como si lo hubiera estado esperando, y salió corriendo, dejando atrás el puesto de control del sur de Gunma y desapareciendo en la distancia.

"¡Sé cómo eres, Akaboshi! La próxima vez que nos encontremos, te cortaré la lengua", gritó el guardia fronterizo. El viento levantó inmensas nubes de polvo, pero Bisco ni siquiera parpadeó mientras se daba la vuelta y movía el dedo corazón, mostrando un ceño diabólico con sus ojos verde jade.

Ota disparó el obturador de su cámara de largo alcance. La foto que salió mostraba la ira encarnada.

"Hombre... Si las miradas pudieran matar, ¿eh, jefe?"

Esa foto se convertiría en la nueva cara de los carteles de "Se busca" de todo el país, y daría el pistoletazo de salida a la carrera de Ota como fotógrafo profesional. Sin embargo, esa es una historia para otra ocasión. Hoy miramos al horizonte y seguimos esas nubes de polvo para ver qué pasa con Bisco Akaboshi.